Joaquín López Barraza
La aprobación de la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) que extiende la continuidad operacional de Compañía Minera Tres Valles hasta el año 2037 —más tres años adicionales para el plan de cierre— marca un punto de inflexión para la operación minera emplazada en la provincia del Choapa. Hasta ahora, el proyecto contaba con permiso solo hasta diciembre de 2026.
«Esta nueva RCA nos da la tranquilidad de poder operar nuestros proyectos hasta diciembre de 2037, considerando tres años de cierre más. Para un proyecto minero de mediana escala, contar con una licencia ambiental por 12 o 15 años es una tremenda noticia», explicó Sebastián Cortés, gerente general de la compañía.
Cortés subrayó que la tramitación no fue un mero trámite administrativo. «Esto requirió mucho esfuerzo técnico, tiempo y recursos. Tramitar una RCA tomó cerca de un año y medio y tuvo un costo del orden de los 300 mil dólares. No es menor, pero hoy nos entrega certeza jurídica para operar bajo estándares claros», sostuvo.
Empleo, producción y encadenamiento regional
Uno de los impactos más relevantes de la aprobación ambiental está asociado a la estabilidad laboral y al crecimiento proyectado de la operación. Actualmente, la compañía cuenta con una dotación directa cercana a las 210 personas, cifra que —según explicó su gerente general— podría escalar hasta cerca de 800 trabajadores directos cuando el proyecto alcance su plena producción.
«Estamos hablando de un impacto económico muy significativo para el territorio. Solo en empleo directo, cuando estemos a plena capacidad, serán alrededor de 800 personas, considerando la mina Papomono, la planta de procesamiento y toda la operación asociada», detalló Cortés. A ello se suma, agregó, «un efecto muy importante en empleos indirectos, servicios y proveedores que ya se empieza a sentir en la zona».
En paralelo, la continuidad operacional asegura la compra de mineral a pequeños y medianos productores, uno de los ejes del modelo de negocio de Tres Valles. «Hoy llevamos cerca de 500 mil toneladas de mineral procesado provenientes de pequeños mineros desde abril a la fecha, y hemos llegado a procesar hasta 75 mil toneladas en un solo mes. Nuestra idea es mantener ese régimen», señaló.
El ejecutivo recalcó que el vínculo va más allá de la compra. «No somos solo un punto de recepción de mineral. Apoyamos a los pequeños mineros en temas técnicos, de seguridad, ambientales e incluso logísticos. Eso fortalece la pequeña minería regional», afirmó.
Cátodos de cobre y proceso de lixiviación
La operación de Tres Valles se basa en la producción de cátodos de cobre de alta pureza, con un estándar de 99,99%, destinados principalmente a mercados internacionales vinculados a la industria energética y tecnológica.
«Nosotros producimos un cátodo terminado, listo para ser utilizado directamente en la industria. Es cobre que se destina a electromovilidad, energías renovables y desarrollo tecnológico», explicó Cortés, precisando que los compradores son traders internacionales con contratos de exportación.
El proceso productivo se realiza mediante lixiviación, tecnología que —según destacó— tiene un menor impacto hídrico en comparación con otros métodos. «Nuestro consumo de agua es del orden de 20 litros por segundo, lo que equivale aproximadamente a cinco o seis hectáreas de paltos. No consumimos agua nueva, sino que el consumo corresponde principalmente a evaporación», indicó.
En ese sentido, el gerente general enfatizó que la RCA aprobada no introduce cambios al diseño original del proyecto. «Es el mismo proyecto que fue evaluado ambientalmente en su origen. Lo único que cambia es el calendario. Lo que se iba a hacer en 15 años, finalmente se va a hacer en 30», explicó.
Certeza regulatoria e inversiones
Desde la perspectiva empresarial, la aprobación ambiental destraba decisiones clave. «La certeza jurídica es fundamental. Tener la seguridad de que puedes operar conforme a una resolución ambiental vigente impacta directamente en las decisiones de inversión», afirmó Cortés, agregando que muchas operaciones de mediana minería no cuentan con horizontes tan largos de vida útil.
Consultado por el debate nacional sobre permisología y el recambio de gobierno, el ejecutivo sostuvo que avanzar en procesos más eficientes no significa relajar estándares. «No se trata de eliminar restricciones, sino de hacer las cosas de manera más inteligente, consolidar permisos y evitar duplicidades. Eso tiene un impacto directo en la inversión y el desarrollo económico», planteó.
