Compañeras inseparables del ser humano desde hace milenios, las abejas no sólo son importantes por su miel. Son, de hecho, un pilar fundamental para la vida en la Tierra, por su capacidad para polinizar plantas. Se calcula que un tercio de los alimentos depende de la polinización de frutas, frutos secos y verduras, la cual es realizada por las abejas y otros insectos.
En un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Nature Genetics, investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia) presentaron el primer análisis global de la variación del genoma de las abejas melíferas, cuyos resultados mostraron un nivel sorprendentemente alto de diversidad genética en estos insectos e indican que la especie probablemente se originó en Asia, y no en África como se pensaba anteriormente.
Durante los últimos años, ha habido grandes pérdidas de colonias de abejas, lo cual causa una importante preocupación, no únicamente entre los científicos, sino a nivel agrícola y de la población en general, y ya se habla reiteradamente de la posible extinción de este insecto.
Actualmente, las abejas melíferas (cuyo nombre científico es Apis mellifera) se enfrentan a amenazas de enfermedades, el cambio climático y las prácticas de manejo, por lo que, para ayudarlas a combatir estas amenazas, es importante entender su historia evolutiva y cómo se adaptan a los diferentes ambientes en todo el mundo.
“Hemos utilizado genómica de alto rendimiento con tecnología de punta para responder a estas preguntas, y hemos identificado altos niveles de diversidad genética en las abejas melíferas”, indicó Matthew Webster, investigador del Departamento de Bioquímica Médica y Microbiología de la Universidad de Uppsala.
“En contraste con otras especies domésticas, el manejo de las abejas melíferas parece haber aumentado los niveles de variación genética, mediante la mezcla de abejas de diferentes partes del mundo”, agregó.
Según el sitio web Portalfruticola.cl, los resultados descartaron que los altos niveles de endogamia sean una de las principales causas de las pérdidas globales de colonias.
Por otro lado, los investigadores se sorprendieron al notar que las abejas melíferas derivan, aparentemente, de un antiguo linaje de abejas que anidan en cavidades, las cuales llegaron desde Asia hace unos 300.000 años y se extendieron rápidamente a través de Europa y África; hecho que contrasta con investigaciones anteriores, que sugieren que las abejas melíferas son originarias del continente negro. “El árbol de la evolución que construimos a partir de secuencias del genoma no admite un origen en África, lo que nos da una nueva visión de cómo las abejas se extienden y se adaptan a los hábitats de todo el mundo”, comentó Webster.
De igual manera, en los patrones de variación del genoma existen señales de grandes fluctuaciones cíclicas en el tamaño de la población, lo cual refleja los patrones históricos asociados a las glaciaciones. Esto indica que el cambio climático ha afectado fuertemente a las poblaciones de abejas a lo largo de la historia.
“Las poblaciones de Europa parecen haberse contraído durante las eras de hielo, mientras que las poblaciones africanas se expandieron en esos momentos, lo que sugiere que las condiciones ambientales eran más favorables ahí”, declaró el científico.
Los investigadores también identificaron mutaciones específicas en genes relacionados con la adaptación al clima y los agentes patógenos, incluidos los que participan en la morfología, el comportamiento y la inmunidad innata.
“El estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución y la adaptación genética, y establece un marco para la investigación de los mecanismos biológicos detrás de la resistencia a enfermedades y la adaptación al clima”, dijo Webster, quien concluyó que este nuevo conocimiento “podría ser vital para la protección de las abejas melíferas en un mundo que cambia rápidamente”.